苏州城内李家戏院里面热闹非凡，台上画了粉黛的花旦，正唱着《贵妃醉酒》。
只见台上女子，画着姹紫嫣红的美妆，形如弱柳扶风，水袖半遮面，眼角微抬，顾盼生辉，将贵妃羞羞答答，风情万种的形象演得惟妙惟肖，加上清脆的声音，流畅的对白，浅吟低唱，娓娓道来。
台下众人看得如痴如醉。
今天戏台下有不少贵人，他们衣着打扮，看似低调，实则贵气。
李家戏班班主李珍，也曾是富家公子，饱读诗书，年轻时还中过举人，可他性子浪荡，喜欢美色，整天流连于妓馆戏院，因是庶子，家中主母纵容，无人管束，还曾跟着戏班跑过两年江湖。
李珍父亲过世，家道中落，李珍被主母扫地出门。
李珍偏才了得，以前在戏班，见到奇闻异事，能马上编成戏本，曾为戏班赚得不少银两。
李珍思来想去，想开个戏班，只因无启动资金，整天唉声叹气。
有个贵人听了李珍遭遇，出手资助他一笔钱财，才有了今日的李家戏班。
今天《贵妃醉酒》这出是压轴。
曲终，小戏子们来台上谢客。
坐中间的那位年轻的青衣公子，站了起来，慢慢踱上台来，一个一个细细地端详着台上的那些女孩，他看得很仔细。
李珍和别人不同，他这戏班里，唱戏角儿都是十几岁年纪的女孩子，这些女孩都是李珍亲自挑选，从小调教出来的。
这些女孩子，个个识文断字，能说会唱，长得又漂亮，被富贵人家看中，一个可以卖得千多两银子，其中数花旦身价最高。
李珍这戏班做的是挂羊头卖狗肉的生意，唱戏为辅。
那青衣公子问跑堂：“你家班主呢？叫他来见我。”
戏班女子身价高，李珍今年要价更是水涨船高。一般人家买不起，有时三个月未必卖得出一人。
今天这公子好像来头不小，跑堂马上一迭声地应道：“爷，您稍等，我去请我家班主。”
李珍匆忙而来，见那青衣公子，非常恭谦，拱手行了一礼：“小人李珍见过公子。“
纵李珍曾经富贵，可当今世道，戏子被人划分为下九流，没有什么社会地位，他见人也得低头。
青衣贵公子轻轻一笑：“原来是李班主，多年不见，别来无恙啊！”
李珍抬起头，仔细端详着前面的人，惊喜叫道：“范公子，多年未见，公子风采卓绝，小人差点认不出来了。”
范公子笑道：“我有一兄长，托我从江南带几个绝色女子回去，偶听人说起这戏班里出来的人全是拔尖的，没想到班主是你。”
那日李珍设宴席，宴请范公子。
那范公子临行前，从戏班挑了三个女孩子，唱花旦的牡丹和桃花，还有刀马旦李果儿。
本来范公子没有看上桃花，那桃花身量小，看上去不足十岁，一副烧火丫头的打扮。可李果儿与桃花要好，分别时两个丫头牵牵连连，泪眼汪汪，极是不舍，拉着的手怎么也舍不得松开。
那范公子看了一眼，随口道：“这个小丫头也捎上吧。”
带走牡丹和李果儿李班主笑呵呵的，听说要带桃花走，李班主脸上极是不舍，却不敢出声。
牡丹十五，李果儿十三，桃花只有十一岁。
范公子骑着马，三个小姑娘上了一驾马车，加上一行随从，慢悠悠地朝苏州码头行去。
范夜白，是当朝皇商范安陆长子，人如其名，勤奋、明理、冰雪聪明，且一表人才。
范大公子这次下江南，是奉命借着搜罗美女之名，将傅家小姐暗中送走。
牡丹和十来个女孩被安排在一艘商船上，桃花和李果儿被范夜白带在了身边。
下午，范夜白带着他的船队启航，这一个船队十艘船，带着江南丝绸布料、茶叶等各种特产，朝着京城慢慢驶去。
桃花很紧张，她紧紧地抓住李果儿的手：“果儿，我们这是去哪？”
果儿安慰桃花：“桃花，别怕，没事的。”
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