柳三棉终于在他30多岁那一年，成为他一直梦想的吃公家饭的人。妻子叶月儿走了，不过，那时他还是宣传部一个职位低微的副主任科员。科长提拔为副部长后，副科长将升任科长，科里就会空出一个副科长位子。为争这个位子，科里的另一位副主任科员武子君想当然地将柳三棉当作了自己的政敌，想方设法嘲弄、排挤、打击柳三棉，并拼命追求刚从墟城师专图书馆调过来的晓涵。
王副市长以前任过萧县的县长、县委书记。王副市长当县委书记时，杜文化给他当过县委办公室主任。王副市长由市委常委兼市政府秘书长直接升任市长时，给杜文化打过电话。杜文化很卖力地联络了一些也任过县委书记、县长的局长，在关键时刻给王副市长投了一票。王副市长因此在与其他人竞争中脱颖而出，以较高的票数当选副市长。投之以桃，报之以李。王副市长对杜文化有过一些关照。王副市长约柳三棉去洗澡，之后，去休息厅看电视。几个穿红肚兜的女子拥了过来，她们亲昵地调弄着两个男人。柳三棉见王副市长拥着一个女子走了，他便一把搂过立在面前的女子。
柳三棉约展毅吃饭，气氛有些郁闷，展毅说，咱们讲笑话吧。展毅说，一人喝醉酒出门解手，一头撞进猪圈里。见一母猪哼哼，同病相怜地问：您也喝醉了？母猪复哼哼。醉汉觉得找到了知己柳三棉只是咧咧嘴，并没有笑。展毅又说，一司机酒后驾车迷了路，隐约看见路边雾霭中有一路标，但看不清是何字。于是决定爬上去看。好不容易爬到顶上，终于看清上面的字：油漆未干。又接着讲：一醉汉酒醉后在大街上左摇右晃行走，行人和车辆皆避让之。一警察上来罚款，醉汉说他并没有醉。为了证明自己没醉，他向前踉跄一步说：我从你俩中间穿过去，还谁也碰不着——他眼前出现重影，将一警察看作俩警察了。柳三棉还没有笑，展毅又讲到，一醉汉骑一头瘦驴，瘦驴还驮一袋粮食。瘦驴被压得快走不动了，路人责之。醉汉将那袋粮食扛在肩上说：这下行了吧？驴驮着我，我扛着粮食。这个故事讲毕，展毅笑了。
笑后，柳三棉说，展毅，领导像老虎。老虎的屁股摸不得。你若硬要去摸，到头来吃亏的准是你自己。领导像爸爸。你得时时孝敬他，不仅仅是逢年过节去看看他，平时的一言一行，一举手一投足都得充满孝心。领导像小孩。有时候还得哄着他。一个婴孩，吃饱了有时也会哇哇乱哭，你得轻轻拍着他，并哼着好听的儿歌，直到他入睡。能将领导哄得在怀里放心地酣然入睡的下级，最终有可能成为领导的上级，便又可以在自己曾经哄过的领导、现在的下级的催眠曲中入睡。
展毅说，我现在最关心的是如何讨女人欢心，别的不想多考虑了。柳三棉说，如果你想对漂亮女孩采取直接切入法。比如她给你打了一个电话，有一件工作上的什么事情，你就会用激动甚至有点夸张的声音说我也正想见你，十分想见。甚至会说我正为没有你的电话号码苦恼呢！如此直接切入她内心世界，可以很快拉近俩人心的距离。心的距离拉近了，身也就不远了。在进一步接触的过程中，你得表现出一种厚重。而厚重就是用来驱散轻薄的，就像杀虫剂是用来杀虫的一样。当你的厚重驱散了她对你轻薄的印象，这时候她心里就会发生化学反应：由讨厌轻薄到渴望轻薄。此时你便可以在一个适当的时候和场合，用你厚重的双唇要来她轻薄的香唇和香舌，并在她耳边悄声说：我喜欢你！你喜欢一个人，她有什么理由不让你喜欢呢！如果一个女人一生都没有一个人去喜欢她，那是一件多么悲哀的事情。就像凡•高说：我要去找一个女人，我不能够活着而没有爱情，没有女人。如果生活中没有某些无限的、某些深刻的、某些永恒的东西，我就不会留恋生活。凡•高爱上他的表姐后说：我要见到表姐，我的手在火焰中能够保持多久就等待多久！当然你没有必要像凡•高这样为表示爱一个女人，就将手伸进蜡烛的火焰中。展毅苦笑一下说，我把手伸微波炉中都没有用的，现在，龙小萌对我没有一丝动情的意思。
柳三棉由不屑抵制展毅的人生观，到认同、接受、实践展毅的人生观，经历了一个蝉蜕过程。也许他在这个过程中有一些失落，但却并没有感到多么痛苦。一个人下意识地或者无意间偷了一次人，之所以会因羞愧而捂起脸，是因为窃贼毕竟是少数。如果所有的人都偷过人，这个人偷人后就不会脸红了，他甚至会很坦然。手机刚出现时，即使将一个像一块砖头那样大的家伙挎在腰间，也会引来人们羡慕的目光，而现在几乎所有人都将这个劳什子挂在耳上时，谁还会因艳羡再去用目光追逐这个物件？恻隐之心，人皆有之；善恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。而现在衡量是非善恶的标准却也模糊了——生活潮流的推进，已将很多人内心深处的道德堤防淹没以至冲垮。如果道德是一个核桃的硬壳，很多人早已举起小锤，将这层硬壳砸开，里边藏着一个东西叫：物欲！在一个物欲横流的年代，几乎人人都自觉不自觉地加入了追逐的行列。
在一个物化时代，要找到传统意义上的一些道德范畴的东西已很难。比如不食周粟；比如梁山伯与祝英台。在一个商业时代，最先被物化的肯定是女人。因为男人挣了钱十有八九会花在女人身上。女人的嘴唇、乳包括小脚丫子都已成为物质的。一个美女的小脚丫子上的某一个脚趾头，可能值十万甚至一百万。因为一个不知有多少钱的老板正在将她包养起来。柳三棉兀地感觉到展毅的可敬可爱，他突然意识到自己步入官场这些年来的蜕变，至少，他内心深处的那一丝纯真的情感已经没有了。
这里是展毅和柳三棉常来的地方，在富丽堂皇的雅间里，每次吃饭，红娥都会笑微微地出现在大家面前。她得体的制服里边，那件考究的丝质内衣总是不停地变换：或淡绿、或桃红、或鱼白、或鹅黄。她长长的脖子下面露出的这截衬衣领，总是与她脸上得体的笑容同时跃入大家的眼帘。当然随后跃入眼帘的就是她脖子到胸口那一带了。她的胸口看不见锁骨却又不显肥腻，是那种标准的酥胸，看到那一截胸口，你很难再不往下联想。就像一部收视率很高的电视剧仅看了个开头一样，一下就能将你抓住，再不看下去你会像丢了一部刚买的手机一样，有一种莫名的烦躁。
叶云儿的电话来了。
柳三棉先行离开的饭店。
柳三棉问清地方，一会儿，那个走到哪里都会引人注目的身子便坐在了柳三棉对面。心中的幸福层层摞起来，有点容纳不下，柳三棉只得长长舒了一口气，可他又有点惋惜，因为他把一部分幸福也舒出去了。
和叶云儿以前讨论文学时，柳三棉最不满意的就是唐晓芙的过早退场。最让他心痛的就是唐晓芙跟她父亲到香港转重庆去了。一个那么可爱的女孩子，就这样被她父亲牵着手离开了。柳三棉以为后边唐晓芙还会再出现，与方鸿渐在哪儿重逢。可直到将书读完，再没见到唐晓芙的影子。柳三棉当时曾想给钱钟书写一封信，问钱老为啥要这样安排，给读者留下多少怅然。一个可爱的女孩子，像暗夜里的灯笼一样，照亮了你的内心世界，她自己却像一只蝴蝶一般，一闪就不见了。
柳三棉的幸福在于他的这盏灯笼，此刻却就坐在面前。
柳三棉不认为与别的女人有了那种肉体关系，便没资格再去靠近甚至追求叶云儿。正像吃了虾还可以吃蟹一样，吃了鱼也可以吃熊掌。若鱼与熊掌不可得兼，当然是舍鱼而取熊掌也。何况现在是一个鱼与熊掌可以得兼的年代。亲了，爱了，伤了，疼了，他会笑中带泪，泪中含情！伤害了深爱你的人，那颗忧郁而又热情似火的心就会跌入冰冷的万丈深渊，遭受漫无边际的寒冷，也将会一去不复返，你也就丢失了无价的珍宝，不要！千万不要！温暖的胸怀才是深爱你的人栖息的地方。心灵相融了，身体相融了，相爱着的人们啊，亲了就笑笑，哭了就擦擦，苦了就咽咽，累了就歇歇，伤了就舔舔，爱人们即使分手了也会留下严重的后遗症，留下一脸的憔悴，留下满心斑驳的创始，等待自己的是郁郁寡欢和散落一片的无奈。
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