最早来到印度的欧洲殖民者,是开辟新航路的葡萄牙人。16世纪初,葡萄牙殖民者在印度马拉巴尔海岸的果阿、达曼和第乌等地建立据点,独占了印度与西方的海上贸易,称霸于印度洋。至17世纪,荷兰、英国和法国相继东来,在印度展开了争夺殖民优势的斗争。1600年创立的英国东印度公司,1602年创立的荷兰东印度公司,1664年创立的法国东印度公司,是欧洲殖民主义国家侵略印度的主要工具。
荷兰于1638年至1658年,攻占斯里兰卡,后又占据了印度西南海岸的奎隆、柯钦等据点。英国殖民者早在1613年就从莫卧儿皇帝那里获得在苏拉特设立商馆的权利,以后在马德拉斯(1640年)、孟买(1668年)和加尔各答(1690年)建筑了设防城市。法国东印度公司在印度的殖民活动中心是它在1674年建立的本地治里城,另外,在马苏利帕塔姆、加利库特、马埃、卡果卡拉和昌德那哥也设有商馆。欧洲殖民者利用这些据点和设防基地网,骗诱成千上万的印度手工业者供其奴役,掳去沿海居民卖作奴隶,用低价收购印度的土特产品运到欧亚市场销售,勒索附近的封建王公,劫夺印度的海上船只,从罪恶的掠夺性贸易和海盗勾当中大发横财。
18世纪中期前后,英、法在印度的争夺加剧。法属印度总督杜布雷阴险狡诈,他第一个在印度推行“用印度人打印度人”的恶毒策略,召募印度人组成军队作为侵略的马前卒,并利用德干各土邦王公的纷争,与之缔结“军费补助金条约”,使其变成东印度公司的附庸。在奥地利王位继承战争期间(1740~1748年),英、法东印度公司在印度的战争爆发了。战争初期,法国人占领了英国的许多据点(如1746年占领马德拉斯),击溃了英国控制下的卡那提克的军队,并把亲法傀儡扶上海得拉巴的尼扎姆(君主)和卡那提克的那瓦布(太守)的宝座。但在1748年订立和约时,法国被迫把马德拉斯归还给英国。
七年战争(1756~1763年)爆发后,英法争夺印度更趋激烈,英国开始侵占印度大片领土。18世纪中期,东印度公司在孟加拉设有150个贸易站和15个大商馆。1756年,孟加拉那瓦布西拉吉·乌德·多拉对东印度公司擅自扩大加尔各答的城防工事,收容反对孟加拉当局的阴谋分子,提出交涉。公司不予置理,于是多拉出兵,相继袭击和收复卡西姆巴扎尔和加尔各答。公司派克莱武率领一支英军于1757年1月重占加尔各答。3月,克莱武攻占法国在孟加拉的殖民据点昌德那哥。法国无力反攻,便与多拉结盟,共同对付英国。1757年6月23日,双方在加尔各答以北三十余里的普拉西村大战。诡计多端的克莱武事先买通孟加拉军的将领米尔·伽法,交换条件是克莱武同意伽法窃居孟加拉那瓦布的宝座。战斗打响后,伽法按兵不动,结果只有800英军和2000多名雇佣军的克莱武部队,战胜了约7万名孟加拉军和一支前来支援的法军。伽法当上了孟加拉那瓦布,克莱武则当上了东印度公司驻孟加拉的省督。普拉西战役标志印度开始沦为英国殖民地。1761年英国海陆军配合。攻占了本地治里和马埃等法国据点。根据1763年签订的巴黎和约,法国在印度只能保留本地治里等五座城市作通商之用,不得设防。从此,法国在印度的势力一蹶不振,而英国“东印度公司由一个商业强权变成了一个军事的和拥有领土的强权。正是那个时候,才奠定了现时的这个东方不列颠帝国的基础”。
英国殖民者侵占孟加拉后,大肆掠夺,激起孟加拉人民的愤怒反抗。1763年,孟加拉那瓦布米尔·卡西姆率领手下的两万名军队,发动反抗英国殖民统治的起义。五千余名手工业者和农民纷起响应。起义军在达卡等城市中,消灭英国殖民者,捣毁英国商馆,威震遐迩。1764年10月,布克萨尔一役,米尔·卡西姆大败,逃出孟加拉。布克萨尔战役后,封建主不再与英军作战,而农民起义军继续坚持战斗,队伍一度扩大到5万人。1774年,起义军被击溃。同年,英国又侵占了孟加拉的西邻奥德。此后,东印度公司利用孟加拉的财力和人力,逐步吞并了整个印度。
18世纪后半期,印度境内有两个较强的独立国,一个是南印的迈索尔,另一个是中印的马拉特联盟。英国殖民者为了把它在南印度侵占的领土连成一片,首先把侵略矛头指向迈索尔。从1767年至1799年,殖民者发动了四次侵略迈索尔的战争。在战争过程中,殖民者玩弄阴谋,挑拨离间,收买拉拢马拉特、海德拉巴等邦的封建王公令其出兵,“以印制印”,达到其削弱双方,各个击破的目的。虽然殖民军占绝对优势,但海达尔·阿里素丹及其子铁普素丹(1782~1799年)依靠人民,英勇抗战,多次挫败敌人的进攻。在1799年保卫首都色林卡帕坦的战斗中,铁普素丹三次负伤,死于战场。迈索尔灭亡后,殖民者利用马拉特各邦之间的内讧,于1802年和马拉特派施华巴杰·拉奥签订条约,规定6000英军驻扎马哈拉施特拉,未经英国人同意不得进行任何政治改革,双方互相接受防御同盟的约束。这个丧权辱国的条约,遭到了马拉特人民的反对,信地亚等邦结成马拉特联盟,反抗英国殖民者。英国接连发动战争,逐个击破各邦,终于在20年代占领了印度的腹地和德里。40年代初,英国和沙俄在中亚细亚、伊朗的角逐日趋激烈,东印度公司加紧向印度西北边境进军。1843年吞并信德;1845年英军击败锡克人的顽强抵抗,占领旁遮普。1848年,锡克人再举义旗,起而反抗,在奇利安瓦会战中重创英国骑兵,使敌人损失二千三百多人,最后英国调集炮兵将起义血腥镇压下去。1849年,英国吞并旁遮普。至此,英国完全侵占了印度。
英国殖民者征服印度后,采取“分而治之”的办法进行统治。他们把印度分为直接统治区和间接统治区。直接统治区约有三分之二的领土,四分之三的居民。间接统治区有大小五百多个土邦,各邦内政由当地王公行使。这两种统治区之间互相犬牙交错,以便于英国殖民者的监视和控制。
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